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La statue gauloise de Paule - près de Rostrenen - trouvée en 1988, daterait de la fin du IIème siècle avant Jésus-Christ. C’est la seule sculpture celtique et le seul témoignage iconographique des Celtes, représentant un cordophone avec autant de détails. La harpe des Celtes n’est sans doute pas la plus ancienne harpe de l’Humanité. On considère que cet instrument à cordes multiples est joué depuis plus de cinq mille ans, sur tous les continents ; et dans la Bible, le Roi David joue de la harpe. Ce qui semble plus certain, c’est que ce sont les irlandais qui ont fait de cet instrument rudimentaire la harpe célébrée par tout le Moyen Age. En Bretagne, une charte du XIème siècle porte nomination d’un certain Cadiou comme harpeur officiel du duc Hoël, et au XIIème Richard Cœur de Lion fait appel aux harpeurs bretons pour son couronnement. Pour le reste, certaines représentations de l’instrument – comme le plafond peint du couvent des Catherinettes à Dinan, ou différents motifs architecturaux d’églises (sur la cathédrale de Tréguier ou celle de Quimper, pour exemples), paraissent attester de sa présence. Mais s’agissait-il bien d’une harpe "bretonne" ? A ce jour nulle trace concrète de l’instrument, ni d’un répertoire spécifique …  

L’aventure musicale du "renouveau" de la harpe celtique débute donc un soir de novembre 1953, quand le petit Alan (il a 8 ans) joue pour la première fois à la Maison de la Bretagne à Paris, sur la fameuse Telenn Gentañ de son père. Vingt ans plus tard, un concert mythique à L’Olympia (1972) consacre le nouveau "barde" qui totalise aujourd’hui 21 disques, des concerts dans le monde entier et des rencontres musicales diverses.                                                                               

Le succès d’Alan Stivell dans les années 70/80 va provoquer un véritable engouement pour la pratique de l’instrument, même si beaucoup d’apprentis musiciens séduits par la harpe celtique se heurtent à l’époque à l'absence quasi totale d’enseignants et d’instruments. Heureusement, au fil des ans, de jeunes professeurs apparaissent et tout un réseau associatif d’écoles de musique proposant son enseignement se met en place. Cet enseignement se développe alors sans tapage sur un bouche à oreille efficace et sur l’émerveillement des enfants devant l'instrument, de telle sorte que la harpe celtique est devenue aujourd'hui un instrument roi en Bretagne. Pour autant, quelques-uns persistent à s'interroger malgré tout sur l'utilisation idéologique de l'instrument "redécouvert" ...